在八十年代，也有很多年轻人遵循体制内路径从政，习近平也算其中之一。不过在当时体制内从政的年青人中，习近平并不起眼。当时的政坛新秀很少红二代，仅有的几个也不算出色，领跑的几乎都不是出身高干，例如出自北大的张炜（六四前是天津开发区主任）、潘维明（六四前是上海市委宣传部常务副部长）和李克强。八十年代有部很流行的电视连续剧《新星》，讲的是一位年轻的县委书记的故事。现在有好逢迎者说剧中主角的原型就是习近平。可是那个时代的过来人都知道，如果说“新星”在现实中确有原型，那是翁永曦。

在八十年代，红二代遵循体制内路径从政，其家庭背景使他们容易获得较高的起点，但要再往上走就不行了。陈云之子陈元就是一例。陈元是文革前清华大学的学生，文革后又获得中国社科院的硕士学位，既有年龄优势又有知识优势。1982年被调任北京市西城区区委副书记，以后又当到北京市委常委和北京市体改委副主任，可是在1987年十三大前的差额选举中却没选上党代表，自感前程受阻，于是就转赴中国人民银行当副行长去了。事实上，在很长一段时期里，每逢在党代会上搞差额选举，红二代们就遭遇滑铁卢。

在八十年代，政治上活跃的红二代们，基本上都是改革派，而且大多都带有自由化的色彩，例如胡耀邦的儿子胡德平，陶铸的女儿陶斯亮等等（不知戴晴算不算红二代），甚至也包括邓小平的长子邓朴方——由他挂名主编的《二十世纪文库》，编委会里面就有不少自由派知识分子、民主墙运动和高校竞选运动的活跃人物，实际负责人李盛平是民主墙时期民刊《北京之春》的编委，又是高校竞选运动中北大一分校选出来的人民代表。
六四事件造成了中共上层的大分裂，也造成了红二代的大分裂。对民运持同情支持态度的红二代被边缘化，其余的红二代，有的本来就是力主镇压的强硬派，有的后来也转向强硬派。

在经历了八九民运和苏东波的巨大冲击后，陈云提出让红二代接班－－还是自家的孩子靠得住。在邓小平1992年南巡后，当局加快了经济改革的步伐，权贵私有化一发而不可收拾。在中共高官那里，“一家两制”（即子女中，一人当官，一人经商）成为常态，权钱勾结自然不在话下。从那时起，红二代卷土重来。

红二代大举进军政经两界。首先是在经济领域大有斩获。由于政界讲究论资排辈，红二代的优势一时间还不明显。尽管在中共高层，已经有不少红二代占据要津；不过要一直到2007年中共十七大召开，习近平晋升政治局常委，排名在李克强之前，红二代接班之势才得以显现。

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