《东方红》的原型是曾经流行于晋西北和陕北地区的一首叫做《芝麻油》的原生态情歌：“芝麻油，白菜心，要吃豆角抽筋筋，三天不见想死个人，呼儿嗨哟，只有我的三哥哥亲。菜心红，麻油香，豆角抽筋水汪汪，三天不见想死个人，呼儿嗨哟，三哥哥病得粗又长。”
《芝麻油》隐讳婉转地表达男女之情：“芝麻油 ”暗指从男性阴茎里流出的精华，“白菜心”则是指代女性阴户，“吃豆角”、“抽筋筋”几乎是在赤裸裸地描述男女性交的具体行为，最后的“三哥哥”则是进一步点明唱歌的女子思念的是男人的阴茎，惟妙惟肖。
抗日战争期间，《芝麻油》被当时八路军中的文宣人员看中，遂改编成了《白马调》，“三哥哥”也变成了八路军：
“骑白马，跑沙滩，你没有婆姨呀我没汉，咱俩捆成捆成一嘟噜蒜， 呼儿嗨哟，土里生来土里烂。骑白马，挎洋枪，三哥哥吃了八路军的粮， 有心回家看姑娘，呼儿嗨哟，打日本也顾不上。 三八枪，没盖盖，八路军当兵的没太太， 待到那打下榆林城，呼儿嗨哟， 一人一个女学生。”
《白马调》里点睛之笔是最后的一句：“一人一个女学生”。这句一语道破当时相当一部分民众参加抗日军队的心理状态，就是《投名状》里的“抢钱、抢粮、抢女人！”而且，榆林城里哪有什么日军！
《东方红》变成领袖专用是从大名鼎鼎的刘志丹开始的：“太阳出来满天下， 陕北出了个刘志丹。 他带领穷哥们闹革命， 呼儿嗨哟， 他带领队伍打横山。”
“咱们中央红军到陕北”之后，刘志丹这个地方霸主莫名其妙地死了，《东方红》最终定稿：“东方红，太阳升，中国出了个毛……”——“此曲宜采用中速和真挚、质朴、崇敬的感情演唱，以表达人民群众对领袖毛主席、对党的深厚情意”。
这个民歌早期曾有过的其他版本，如：“荞麦花，香喷喷，哥哥世上你最亲。叫声哥哥摸摸我，呼儿咳呀，浑身上下一团火。荞麦花，落满地，尔格的年轻人真不济，一把拉我到洼洼地，呼儿咳呀，亲了个豆芽嘴。”如：“骑白马，跑沙滩，你没有婆姨呀我没有汉。咱俩捆成一嘟噜蒜呼嗨吆，土里生来土里烂。骑白马，扛长枪，三哥哥长得是强又壮，把俺(e,陕西话)拉进了高粱地………”
这都是些充满生活气息的色情小调。最初创作、演唱这些曲子的那些黄土高原上的农民们恐怕压根没想到，几十年后，这曲子进化成威仪赫赫的庙堂之乐，只供专用。而且，它还被载入中国第一颗人造卫星，一天二十四小时对着太空广播！
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